Robot

Jan 01, 2024

Di Owen Reimer, Flatwater Free Press

30 giugno 2023, 6:00 ·

Ogni anno, dozzine di agricoltori americani vengono feriti o uccisi dopo essere entrati in un deposito di grano.

Una coppia padre-figlio di Aurora ha fondato la sua azienda unica nel suo genere con una missione: niente più stivali in quel grano.

Chad Johnson e il figlio Ben Johnson hanno creato un robot, il Grain Weevil, pensato per svolgere la maggior parte dei compiti necessari – e spesso pericolosi – che gli agricoltori svolgono all’interno dei loro bidoni.

La coppia ha iniziato a sviluppare il proprio robot nel 2020, dopo che un amico agricoltore ha chiesto loro di costruire un robot in modo che l’agricoltore non dovesse mai più entrare in un bidone.

Ci sono molte ragioni per voler stare lontano dai contenitori per il grano, le grandi strutture cilindriche metalliche che molti agricoltori utilizzano per mantenere il grano raccolto asciutto e privo di insetti.

Ogni anno, i lavoratori vengono feriti o uccisi dopo essere rimasti intrappolati, soffocati o colpiti da un infarto. Il lavoro è così pericoloso che ogni febbraio viene organizzata una Settimana della sicurezza nel contenitore del grano.

Il Grain Weevil, una potenziale soluzione ad alcuni di questi pericoli, sta ora ottenendo consensi poiché è sottoposto a prove di sicurezza in quattro stati e si avvicina a una data di rilascio.

La società è stata recentemente nominata NBDC Innovation Business of the Year 2022.

Se certificato, Grain Weevil diventerà l’unico robot di sicurezza per contenitori di cereali del suo genere disponibile in commercio al mondo. È già qualcos'altro: il fulcro di un lavoro d'amore durato anni per una famiglia del Nebraska amante dei robot.

Ben Johnson si è avvicinato presto alla robotica, partecipando a gare di robotica mentre era ancora alle elementari. Quando si unì alla squadra di robotica del liceo, suo padre Chad Johnson era il suo allenatore.

"L'ho trascinato alla fiera statale e gli ho fatto fare delle dimostrazioni perché è un modo davvero fantastico per cercare di dargli le competenze necessarie per poter fare qualcosa che sarebbe divertente", ha detto Chad Johnson. “Poi all’improvviso i progetti si sono trasformati in un vero e proprio business.”

Al liceo, Ben Johnson iniziò a progettare circuiti stampati e a eseguire cablaggi per creare robot personalizzati per diverse piccole imprese.

Ha costruito un prototipo telecomandato per un sistema di sollevamento per autocarri con cassone ribaltabile. Ha costruito un display dinamico per un'azienda di caccia. Ha creato un "follow bot" che selezionava il colore della maglietta di una guida turistica, quindi seguiva la guida per i video tour virtuali.

Si iscrisse all'Università del Nebraska a Omaha, dove studiò ingegneria elettrica. Ha continuato a lavorare sul follow-bot. Fu allora che un amico di famiglia, un contadino, si rivolse a padre e figlio con una richiesta: potete costruirmi un robot che tenga me e i miei figli fuori dai bidoni del grano?

I Johnson non avevano una storia nel campo dell’agricoltura e non erano consapevoli dei pericoli quotidiani all’interno dei silos per il grano. Dopo aver fatto qualche ricerca, hanno accettato la sfida, decidendo di costruire un prototipo.

"A quel punto non lo consideravamo ancora un vero business", ha detto Ben Johnson. "Volevamo solo aiutare il nostro amico."

Gli agricoltori svolgono una serie di attività all'interno di un contenitore per il grano. Poiché in alto appare uno strato di crosta, qualcuno deve romperlo manualmente. Per mantenere un flusso d'aria costante, qualcuno deve livellare il grano, il che può richiedere ore di spalatura.

Quando un contenitore per il grano viene svuotato, il grano viene tirato verso il centro da una coclea. Ma spesso ci deve essere qualcuno all'interno, che raccoglie il grano dalle pareti del contenitore.

I Johnson misurarono la temperatura dell'aria all'interno di un contenitore: 120 gradi Fahrenheit.

"Non c'è flusso d'aria lì dentro", ha detto Ben Johnson. “Se lavori lì, l'ambiente è stagnante, il sudore ti si accumula sulle braccia. È polveroso e se non indossi un respiratore, più avanti nella vita avrai terribili problemi ai polmoni.

La combinazione di caldo torrido, grano sopra la testa e una coclea che si muove sotto per ore e ore è una ricetta per il disastro, ha detto.

Nel 2022, secondo la Nationwide Insurance Company, sono stati segnalati almeno 29 intrappolamenti di cereali, 11 dei quali hanno provocato la morte. Negli ultimi dieci anni sono stati scoperti più di 300 intrappolamenti, di cui circa il 30% non denunciati.