Trattore X: un agricoltore salva l'unico prototipo sopravvissuto della Ford

Jul 18, 2023

Il figlio perduto di Henry Ford vive.

L'ultimo sopravvissuto del trattore si nasconde tra basse colline e terreni agricoli fuori Rosewood, Ohio. All'interno di un fienile di metallo, scintillante nei consueti colori grigio e rosso, si trova il leggendario 9-X di Henry Ford, l'unico prototipo rimasto del monumentale viaggio del 1916 per costruire il primo trattore prodotto in serie.

Il 9-X ha una buona compagnia. Luccicante nella consueta vernice grigia e rossa, fronteggia una catena di oltre 22 trattori Fordson allineati per anno di produzione, che rappresentano una delle collezioni di attrezzature agricole storicamente più significative d'America.

L'improbabile sopravvivenza di 100 anni dell'immacolata 9-X nonostante furti, ruggine, erbacce e scheletratura potrebbe essere una storia di predestinazione per il suo proprietario Duane Helman: uomo d'affari, ingegnere, agricoltore e antiquario in parti uguali. La sua straordinaria collezione di macchinari agricoli è un lavoro d'amore, accumulato in oltre 60 anni e punteggiato dal 9-X.

“Alcuni oggetti sono destinati a trovare qualcuno? Mi è stata data l’opportunità, la saggezza, le risorse e il tempo per prendermi cura del 9-X”, afferma Helman. "Forse è arrivato a casa, ma lascerò che siano gli altri a decidere."

Giù nella tana del coniglio

Duane Helman, 81 anni, è nato per collezionare.

Helman è cresciuto su terreni agricoli divisi tra mais, soia, grano e pascoli nella contea di Shelby, nell'Ohio centro-occidentale, ma oltre i filari, ha trascorso le sue giornate vagando per una discarica, trascinando a casa infiniti pezzi di carogne. “Da ragazzino, ho costruito la mia prima bicicletta direttamente dalla spazzatura, separandola. Ancora oggi, ricordo ancora di essermi seduto sulla veranda di casa nostra, aspettando che il postino portasse pneumatici e camere d'aria ordinati a Sears and Roebuck.

"Questo è il modo in cui Dio ha creato la mia mente", descrive. "Sono sempre stato un tipo meccanico, mai un accademico."

In età adulta, mentre lavorava come coltivatore, Helman ha sfruttato le sue capacità nel settore degli utensili e delle matrici, creando un'attività di grande successo: Rosewood Machine and Tool Company.

Nel 1965, Helman iniziò a restaurare auto e camion d'epoca, ma l'hobby gravava molto sul suo portafoglio. “Sono tornato alle auto più tardi, ma a quel punto della mia giovane vita avevo bisogno di concentrarmi su qualcosa di più economico e qualcosa che mi tenesse legato alle mie radici agricole”.

Soluzione? Trattori Fordson.

"Erano trattori vecchi e dall'aspetto scadente, ma incredibili", afferma Helman. "Potevo permettermi di comprarne alcuni, quindi ho deciso di imparare tutto quello che potevo e mi sono tuffato."

Cordiali saluti. Helman, insieme all'aiuto della famiglia Zilm del Minnesota, emerse dalla tana del coniglio come l'esperto Fordson più esperto mai registrato. La sua vasta collezione di trattori Fordson è ospitata in fienili ed edifici dietro la sua casa rurale.

Quanti Fordson possiede Helman? "Non mi interessano i numeri", dice. "Ho smesso di contare."

Precoce e raro

Nel 1916, quando le auto Modello T uscirono dalla catena di montaggio della Ford Motor Co., Henry Ford, 53 anni, allevato in una fattoria, era al culmine di un trattore per le masse. La peculiare Ford era intenzionata a fornire un trattore agli agricoltori statunitensi, oltre a soddisfare un profondo bisogno del mercato per un’Europa immersa fino al collo nella carneficina della prima guerra mondiale.

Sedici prototipi furono costruiti a Dearborn, Michigan, ciascun trattore di prova designato X seguito dal numero di produzione, ovvero i 16 trattori furono soprannominati da X-1 a X-16, con la combinazione lettera-numero stampigliata sul blocco motore . Dal successo dei primi 16 prototipi Fordson (abbreviazione di Ford & Son) è nato il primo trattore prodotto in serie della storia.

A partire dal 1917, Ford Motor Co. sfornò trattori Fordson senza fronzoli: carrozzeria grigia e ruote rosse. "All'improvviso chiunque aveva a disposizione un trattore: leggero e conveniente", spiega Helman. “Quando sono usciti, potevi comprarne uno per $ 400- $ 500, ma nuovi sono scesi a $ 395. Intorno al 1927, lo stabilimento di produzione fu trasferito in Irlanda e Inghilterra e cambiarono il colore in carrozzeria blu e ruote arancioni, ma quelle prime contenevano tutta la magia.

“Negli anni '60 ho iniziato a cercare quei vecchi Fordson. Era facile trovarli a est del Mississippi, arrugginiti su un recinto, ma volevo quelli belli. Ho iniziato a scambiare raduni in Iowa e Minnesota, trasportando a casa carichi di pezzi di ricambio economici.