Il Minnesota nell’era del fumo e del fuoco

May 28, 2023

Foto di Nicole Selmer/Servizio forestale degli Stati Uniti.

In condizioni calde e secche con forti venti e abbondante carburante, gli incendi si muovono più velocemente di quanto tu possa correre o guidare. Ti avvolge come un drago che divora un cavaliere o una fanciulla sfortunati. Continui a correre finché l'ossigeno non viene risucchiato dai tuoi polmoni, incapace di urlare per ciò che verrà dopo.

Gli incendi del Lago Cloquet-Moose del 1918 sono i più mortali nella storia del Minnesota. I sopravvissuti hanno descritto di essere fuggiti al fiume per sicurezza, solo per trovare procioni, alci, cervi e uccelli che si tuffavano nel fiume insieme a loro. Una mamma orsa è rimasta ustionata così gravemente che la carne le è caduta dalle ossa mentre si accasciava nell'acqua agitata. I suoi cuccioli condannati si aggrappavano alla sua pelliccia fumante.

Era il Giardino dell'Eden al contrario: persone e animali spinti insieme dal fuoco dell'inferno, che vivevano brevemente in terrorizzata armonia.

Parafraso questa storia dall'eccellente libro di Curt Brown del 2018 "Minnesota, 1918: When Fire, Flu, and War Ravaged the State". La triste storia potrebbe essere rimasta nel polveroso contenitore delle curiosità della mia mente finché non ho letto di una storia simile, che coinvolgeva gli esseri umani, accaduta a Maui proprio il mese scorso. Lì, più di 100 persone sono morte e altre 1.000 risultano disperse dopo che uno storico incendio di inizio agosto ha raso al suolo la capitale hawaiana precoloniale di Lahaina.

Gli orrori degli incendi, una volta rari, ora minacciano più frequentemente in più luoghi. Siamo pronti per quello che sta arrivando?

Quest'estate nel nord del Minnesota mi è venuta voglia di fumare un pacchetto di Winston rossi da Duluth a Dubuque in una Chevy Cavalier del 1990. (Fidati di me su questo). Compiti semplici come il giardinaggio o le passeggiate mi pesavano sul petto a causa della frequente foschia e degli avvisi sulla qualità dell'aria.

Il fumo proviene dal Canada, dove la primavera scorsa sono scoppiati enormi incendi. Non si fermeranno finché la natura non li estinguerà, forse non per molte altre settimane. Gli incendi di quest'anno hanno bruciato più di 52.000 miglia quadrate di natura selvaggia canadese. Si tratta del valore più alto di sempre e sei volte superiore alla media. Enormi colonne di fumo si alzavano nell'atmosfera prima di scendere negli Stati Uniti ad ogni fronte freddo.

I risultati hanno scioccato i sensi. Il Midwest e la costa orientale hanno ricevuto rari avvisi di “Codice Viola” e i primi avvisi di qualità dell’aria “Codice Maroon” da parte del Servizio Meteorologico Nazionale. Grandi città come Chicago e New York furono immerse in uno smog apocalittico.

Quest’estate il Minnesota ha sperimentato frequenti allarmi sulla qualità dell’aria, principalmente nella gamma “arancione” – pericolosa per i gruppi sensibili – ma anche un record di dieci allarmi “rossi”, pericolosi per chiunque respiri. Il problema era abbastanza significativo da spingere a richiedere la protezione dei lavoratori dal fumo degli incendi.

La foschia occasionale causata dagli incendi nell'ovest e nel Canada non è una novità, ma la frequenza è in aumento, ha affermato Bob Conzemius, un meteorologo del settore privato con sede a Grand Rapids, Minnesota.

“Con il cambiamento climatico possono esserci molte sorprese”, ha detto Conzemius. Ad esempio, ha detto che il clima del Minnesota sta cambiando ma non si è riscaldato più di tanto.

“Ciò nasconde l’effetto per noi a livello locale, ma altre regioni si sono riscaldate più velocemente. Le parti settentrionali del Canada si stanno riscaldando. Cresce più vegetazione e una stagione più lunga è più favorevole agli incendi. Corrono attraverso il Canada settentrionale dove in realtà non c'è molto per la soppressione degli incendi.

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Funzionari del Dipartimento delle Risorse Naturali del Minnesota osservano che anche qui la stagione degli incendi si sta espandendo. La primavera e l’autunno sono sempre stati impegnativi, ma le condizioni più secche ora spingono i rischi di incendio fino all’estate.

Per i canadesi delle zone rurali, il fumo è meno preoccupante degli incendi stessi. Per settimane, massicci incendi incontrollati hanno minacciato Yellowknife, capitale e città più grande del Territorio del Nordovest, costringendo l'evacuazione della città. Sebbene gli sforzi iniziali per difendere Yellowknife abbiano avuto successo, la paura di una riacutizzazione impedisce alle persone di tornare a casa. Nel frattempo, i villaggi più piccoli e le case rurali rimangono in pericolo.

Una volta, circa 15 anni fa, vidi un CL-215 volare appena sopra il limite degli alberi sopra il lago vicino a casa mia. Il bombardiere acquatico volò così lentamente che l’aereo giallo bimotore – lungo 65 piedi, con una coda alta 29 piedi e un’apertura alare di quasi 94 piedi – sembrava sfidare la fisica.